Считается, что впервые употребил термин «институт» в социальных науках (1668—1744) — итальянский философ и историк, предшественник современной социологии. В 1693 г. он написал несколько работ о гражданских институтах. В социологической литературе понятие «институт» стало использоваться со времени становления социологии как науки, а свою родословную институциональный подход ведет от основоположников социологии — и . Представляя в социальной статике общество как социальный организм, О. Конт в качестве её важнейших органов называет такие как семья, кооперация, церковь, право, государство. Своё продолжение институциональный подход к исследованию общественных явлений получил в трудах Г. Спенсера. В своей работе «Основные начала» (1860—1863 гг.) он особо подчеркивает, что «в государстве, как и в живом теле, неизбежно возникает регулирующая система… При формировании более прочного сообщества появляются высшие центры регулирования и подчиненные центры». Хотя в этих работах отсутствует определение социального института, они рассматривают жизнь общества сквозь призму особых форм социальной организации, которые в дальнейшем были названы социальными институтами. Все же введение термина «социальный институт» в научный оборот по праву принадлежит К. Марксу. В своем письме к русскому литератору Павлу Васильевичу Анненкову от 28 декабря 1846 года К. Маркс отмечал, что «общественные институты являются продуктами исторического развития». Но ещё раньше, в своей работе «К критике гегелевской философии права» (1844) он заявлял, что для него такие общественные институты как семья, государство, гражданское общество не пустые абстракции, а «социальные формы существования человека». Рассмотрение социальных институтов в функциональном ключе также продолжил Э. Дюркгейм. Одним из первых дал развернутое определение социального института американский социолог и экономист ., Внешне социальный институт представляет собой совокупность организаций, учреждений, лиц, снабженных определёнными материальными средствами и выполняющими определённую социальную , В этом смысле как социально закрепленная форма общественных отношений государство представляет собой социальный институт и, начиная с определенного исторического этапа развития .